L’argento è uno dei materiali chiave dell’era digitale ed energetica. È il metallo con la maggiore conduttività elettrica al mondo, superiore a quella del rame e dell’oro. Senza di esso, microchip, pannelli solari, relè ad alta precisione, batterie e sistemi di comunicazione non potrebbero funzionare. L’argento è inoltre utilizzato come catalizzatore nell’industria chimica e come componente antibatterico in filtri e rivestimenti protettivi.
Oltre la metà della produzione mondiale di argento è destinata all’industria: elettronica, energia, chimica, medicina, aviazione e settore aerospaziale.
Il paradosso è che, a differenza dell’oro, l’argento industriale viene spesso “consumato in modo irreversibile”: disperso in paste, frammentato in microstrati e non sempre recuperabile in modo economicamente sostenibile. In sostanza, è un bene di consumo ad alta tecnologia.
Nell’ultimo anno, il prezzo dell’argento è più che triplicato. Tuttavia, è improbabile che questo aumento sia guidato esclusivamente da fattori fondamentali o dal semplice equilibrio tra domanda e offerta.
In mezzo all’euforia del mercato, è importante ricordare che questo metallo ha una storia di bruschi e dolorosi picchi di prezzo: basti pensare ai fratelli Hunt, che tentarono di monopolizzare il mercato e portarono il prezzo dell’argento da circa 3 a 50 dollari l’oncia.
Negli anni Settanta, i fratelli Bunker e Herbert Hunt erano considerati tra le persone più ricche del mondo. Il padre, Harold Hunt, era un giocatore di poker professionista che divenne poi un magnate del petrolio. Il suo stile era quello di puntare sempre tutto. In un’occasione utilizzò quasi l’intera fortuna per acquistare giacimenti petroliferi in Texas con riserve non provate, che si rivelarono poi essere i più grandi giacimenti degli Stati Uniti al di fuori dell’Alaska. Alla sua morte, nel 1974, il suo patrimonio era stimato in circa 1,7 miliardi di dollari ai valori attuali.
Bunker e Herbert Hunt ereditarono non solo parte della fortuna del padre, ma anche il suo istinto da giocatore d’azzardo, la sua abilità nel concludere affari e il suo spirito anticonformista.
Gli anni Settanta furono un periodo turbolento per gli Stati Uniti. In seguito alla crisi petrolifera, il Paese entrò in una fase di stagflazione, una condizione macroeconomica particolarmente negativa caratterizzata da elevata inflazione, bassa crescita economica e alta disoccupazione.
Quando l’inflazione superò il 7% nel 1973, i fratelli Hunt si resero conto che stava erodendo rapidamente il valore della loro fortuna. Incolpavano il governo di stampare eccessiva moneta e ritenevano che il dollaro fosse destinato a crollare. Questa visione antigovernativa, unita alla loro propensione al rischio, li portò a concentrarsi sul mercato dell’argento. La produzione era relativamente limitata e le prospettive apparivano promettenti, anche grazie alla crescita del mercato delle pellicole fotografiche e dell’industria cinematografica.
I fratelli Hunt iniziarono ad acquistare argento nel 1973, a prezzi intorno ai 3 dollari l’oncia. Nel giro di pochi mesi, il prezzo raddoppiò. Nel corso dell’anno successivo, aumentarono progressivamente gli acquisti, ricorrendo anche a strumenti derivati come i contratti futures sull’argento.
Normalmente, questi contratti vengono regolati in contanti, il che significa che l’acquirente riceve semplicemente la differenza tra il prezzo di acquisto e quello di scadenza. Tuttavia, gli Hunt pretesero la consegna fisica dell’argento.
Oltre a utilizzare il proprio capitale, iniziarono ad acquistare sempre più a credito, contraendo prestiti significativi presso le banche.
All’inizio del 1975 avevano accumulato circa l’8% delle riserve mondiali di argento. Gran parte del metallo fu trasportata in Svizzera a bordo di tre aerei per essere custodita. Bunker Hunt, che aveva avuto conflitti con le autorità, temeva una possibile confisca. La sicurezza della spedizione fu affidata a volontari reclutati in Texas, selezionati dopo una gara di tiro organizzata nel ranch di Hunt.
Nella seconda metà degli anni Settanta, in coordinamento con gli Hunt, altri grandi investitori entrarono nel mercato, tra cui sceicchi e sovrani dei Paesi del Medio Oriente.
Nel 1979, il mercato dell’argento subì quello che gli operatori definiscono una “short squeeze”. Per limitare le perdite, i venditori allo scoperto iniziarono a chiudere freneticamente le loro posizioni.
Una posizione corta, o operazione “short”, consiste nella vendita di strumenti finanziari presi in prestito (azioni, futures, ecc.), con l’obiettivo di riacquistarli successivamente a un prezzo inferiore. Una volta restituiti gli strumenti presi in prestito, la differenza tra il prezzo di vendita e quello di acquisto rappresenta il profitto.
Si dice che il miglior acquirente di oggi sia il miglior venditore allo scoperto di ieri. Le fasi di rialzo più violente si verificano spesso quando un elevato numero di venditori allo scoperto rimane “intrappolato” in posizioni in perdita a causa di un aumento improvviso dei prezzi, ed è costretto a ricomprare a qualsiasi costo.
Se gli investitori di lungo periodo ottengono informazioni sui volumi e sui detentori delle posizioni corte, possono tentare di forzare la chiusura di tali posizioni. Questa pratica è nota come “cornering”: i venditori allo scoperto vengono letteralmente messi all’angolo. Si tratta di un comportamento vietato e considerato manipolazione del mercato, ma casi simili si verificano regolarmente in tutto il mondo. La difficoltà risiede nel dimostrare l’intenzionalità della manipolazione.
A causa delle azioni dei fratelli Hunt, il mercato dell’argento sfuggì completamente al controllo nella seconda metà del 1979. Nei sei mesi precedenti al gennaio 1980, il prezzo dell’argento balzò da 8 a 50 dollari l’oncia. Le posizioni degli Hunt arrivarono a valere quasi 5 miliardi di dollari.
A quel punto si riteneva che controllassero circa due terzi del mercato mondiale dell’argento. Volontariamente o meno, avevano di fatto monopolizzato il mercato.
Con i prezzi ai massimi storici, la febbre dell’argento raggiunse il culmine. L’indignazione crebbe tra le aziende dell’economia reale, che subivano gravi perdite. I produttori di apparecchi fotografici iniziarono a licenziare personale e la gioielleria Tiffany & Co. acquistò un’intera pagina sul New York Times per criticare apertamente le azioni dei fratelli Hunt.
Nel gennaio 1980, le autorità di regolamentazione e la borsa intervennero per porre fine alla crisi. Gli Hunt non avevano considerato che le regole del gioco potessero cambiare improvvisamente. La borsa aumentò i requisiti di margine sui futures dell’argento, obbligando gli acquirenti a fornire ulteriori garanzie a copertura delle posizioni finanziate a debito.
Le regole cambiarono e, questa volta, le vittime furono gli Hunt. Avevano investito diversi miliardi di dollari in argento, ma ne possedevano direttamente solo circa un miliardo: il resto era finanziato a credito. Il prezzo dell’argento iniziò a scendere rapidamente. Si innescò così una classica spirale ribassista: i prezzi calavano, arrivavano richieste di margine, gli Hunt vendevano argento per coprirle, provocando ulteriori ribassi e nuove richieste di margine.
A marzo, il prezzo dell’argento scese sotto i 25 dollari l’oncia. Il 27 marzo 1980, quando si diffuse la notizia che le posizioni dei fratelli Hunt erano state colpite da richieste di margine superiori a 100 milioni di dollari, il mercato dell’argento crollò del 50%, fino a 11 dollari l’oncia. Quel giorno passò alla storia come il “Giovedì dell’Argento”.
Le voci di un possibile default degli Hunt si diffusero rapidamente, scatenando il panico sui mercati. In seguito, i fratelli dichiararono bancarotta per proteggere parte dei loro beni, e il patrimonio familiare rimase in larga misura preservato.
Durante i procedimenti legali che seguirono il collasso del mercato, i fratelli Hunt negarono con fermezza qualsiasi illecito. Sostennero che i loro acquisti di argento non fossero un tentativo deliberato di monopolizzare il mercato, bensì un investimento legittimo, concepito come copertura contro il rischio di svalutazione della moneta fiat. Dal loro punto di vista, l’accumulo di argento rappresentava una forma di autodifesa finanziaria in un sistema monetario che ritenevano intrinsecamente instabile e manipolato.
Guidati da una visione del mondo profondamente anti-establishment, i fratelli Hunt erano convinti che il crollo del dollaro statunitense fosse solo una questione di tempo. In questa convinzione investirono l’intera fortuna su un’unica tesi macroeconomica, senza prevedere scenari alternativi né considerare il rischio politico e regolamentare. Tuttavia, a distanza di oltre 45 anni, il dollaro non è crollato. Al contrario, ha continuato a svolgere il ruolo di valuta di riserva globale. I prezzi dell’argento, corretti per l’inflazione, nel periodo che arriva fino al 2025 risultano sostanzialmente allineati ai livelli ai quali i fratelli Hunt avevano iniziato ad accumulare il metallo.
La vicenda dei fratelli Hunt resta così una lezione storica sulla natura ciclica dei mercati, sui limiti delle scommesse unidirezionali e sull’illusione che una singola materia prima, per quanto strategica, possa garantire una protezione assoluta contro i rischi sistemici. L’argento rimane un metallo essenziale per l’economia moderna, ma la sua storia dimostra che anche gli asset più fondamentali possono attraversare fasi di euforia, manipolazione e crollo, lasciando dietro di sé vincitori temporanei e perdite durature.
Guardando alle prospettive 2025–2030, la domanda industriale di argento è destinata a crescere, spinta dall’espansione delle tecnologie energetiche e digitali, dai veicoli elettrici all’elettronica di precisione. Tuttavia, i prezzi potrebbero continuare a essere soggetti a forti oscillazioni, influenzati non solo dai fondamentali industriali, ma anche da dinamiche speculative e da possibili shock macroeconomici. Chi investe oggi in argento deve quindi fare i conti con un mercato che combina rarità, indispensabilità tecnologica e volatilità storica, ricordando che la storia – come quella dei fratelli Hunt – insegna a non dare mai nulla per scontato.
